O cancro do colo do útero (ou cancro cervical) é um tumor maligno que se desenvolve nas células do cérvix, a parte inferior e mais estreita do útero, que o liga à vagina. A grande maioria dos casos é causada por uma infeção persistente por certos tipos de alto risco do Papilomavírus Humano (HPV). O desenvolvimento do cancro é lento e é precedido por alterações pré-cancerosas (displasia ou Neoplasia Intraepitelial Cervical – CIN), que podem ser detetadas e tratadas precocemente.
Nas fases iniciais, o cancro do colo do útero é geralmente assintomático. Os sintomas tendem a aparecer em fases mais avançadas e podem incluir sangramento vaginal anormal (entre os períodos, após as relações sexuais ou após a menopausa), corrimento vaginal invulgar (por vezes com mau odor) e dor pélvica ou dor durante as relações sexuais.
A causa principal, em mais de 99% dos casos, é a infeção persistente por tipos de HPV de alto risco oncogénico (principalmente os tipos 16 e 18). O HPV é um vírus muito comum, transmitido por via sexual. A maioria das infeções por HPV é transitória e resolvida pelo sistema imunitário. No entanto, em algumas mulheres, a infeção persiste e pode levar ao desenvolvimento de lesões pré-cancerosas e, eventualmente, cancro. O tabagismo, a imunossupressão e um elevado número de gestações são cofatores que aumentam o risco.
O cancro do colo do útero é um dos cancros mais preveníveis. A **prevenção primária** é feita através da vacinação contra o HPV, que é altamente eficaz e recomendada para raparigas e rapazes, idealmente antes do início da atividade sexual. A **prevenção secundária** é feita através do rastreio regular, que permite detetar e tratar as lesões pré-cancerosas. O rastreio é feito com o teste de Papanicolau (citologia) e/ou com o teste de HPV. O uso de preservativo também reduz o risco de transmissão do HPV.
O diagnóstico das lesões pré-cancerosas ou do cancro é feito através do rastreio. Se um teste de Papanicolau ou um teste de HPV for anormal, o passo seguinte é a realização de uma colposcopia, um exame em que o médico usa um instrumento com lentes de aumento (colposcópio) para observar o colo do útero e identificar áreas anormais. Durante a colposcopia, são realizadas biópsias das áreas suspeitas. A análise histológica da biópsia confirma o diagnóstico e determina a gravidade da lesão.
O tratamento depende do estádio da doença. As lesões pré-cancerosas (CIN) são tratadas com procedimentos locais para remover o tecido anormal, como a conização. Para o cancro invasivo confinado ao colo do útero, o tratamento pode ser a cirurgia (histerectomia radical) ou a radioterapia, muitas vezes combinada com quimioterapia (quimiorradioterapia). Para a doença mais avançada ou metastizada, o tratamento baseia-se na quimioterapia, por vezes combinada com terapias dirigidas ou imunoterapia.
