O VIH (Vírus da Imunodeficiência Humana) é um retrovírus que ataca e destrói as células do sistema imunitário, principalmente os linfócitos T CD4, que são cruciais para a coordenação da resposta imunitária. A SIDA (Síndrome da Imunodeficiência Adquirida) é o estádio mais avançado da infeção por VIH, em que o sistema imunitário está tão enfraquecido que a pessoa se torna vulnerável a uma série de infeções oportunistas e cancros que não afetariam uma pessoa saudável.
A infeção aguda por VIH (síndrome retroviral aguda), que ocorre 2 a 4 semanas após a infeção, pode causar sintomas semelhantes aos da gripe ou da mononucleose, como febre, dor de garganta, erupção cutânea e gânglios inchados. Após esta fase, a infeção entra num período de latência clínica que pode durar muitos anos, sem quaisquer sintomas. Sem tratamento, o vírus continua a replicar-se e a destruir os linfócitos CD4. A fase de SIDA é definida pelo aparecimento de doenças oportunistas (pneumonia por Pneumocystis, tuberculose, toxoplasmose cerebral, etc.), certos cancros (Sarcoma de Kaposi, linfoma) ou por uma contagem de linfócitos T CD4 muito baixa (<200 células/mm³).
A causa é a infeção pelo VIH. O vírus transmite-se através do contacto direto com certos fluidos corporais de uma pessoa infetada: sangue, sémen, secreções vaginais e leite materno. As principais vias de transmissão são a relação sexual desprotegida (anal ou vaginal), a partilha de agulhas ou seringas contaminadas e a transmissão de mãe para filho durante a gravidez, o parto ou a amamentação. O VIH não se transmite por beijos, abraços, picadas de mosquito ou pela partilha de objetos do dia a dia.
A prevenção da transmissão do VIH é multifacetada. Inclui o uso correto e consistente do preservativo em todas as relações sexuais, não partilhar agulhas ou material de injeção, e o rastreio e tratamento de outras infeções sexualmente transmissíveis (que aumentam o risco de contrair VIH). Para pessoas em risco muito elevado, a Profilaxia Pré-Exposição (PrEP), que consiste na toma de um medicamento antirretroviral, é uma ferramenta de prevenção muito eficaz. Para grávidas com VIH, o tratamento antirretroviral durante a gravidez reduz o risco de transmissão para o bebé para menos de 1%.
O diagnóstico é feito através de testes que detetam a presença do vírus ou de anticorpos contra ele no sangue ou na saliva. Os testes de 4ª geração, que detetam tanto os anticorpos como um antigénio do vírus (o p24), permitem um diagnóstico mais precoce. O diagnóstico deve ser sempre confirmado com um segundo teste. O teste do VIH é confidencial e deve ser oferecido a toda a população sexualmente ativa e a grupos de risco.
Embora não haja cura para a infeção por VIH, o tratamento antirretroviral (TARV) é extremamente eficaz. Consiste na toma diária de uma combinação de fármacos que suprimem a replicação do vírus, permitindo que o sistema imunitário recupere e que a contagem de linfócitos T CD4 aumente. Com o tratamento eficaz, a carga viral no sangue torna-se indetetável. Uma pessoa com carga viral indetetável não transmite o vírus por via sexual (Indetetável = Intransmissível, I=I). O tratamento transformou a infeção por VIH numa condição crónica controlável, com uma esperança de vida praticamente normal.
