A catarata é a opacificação do cristalino, a lente natural e transparente do olho, que se situa atrás da íris. O cristalino funciona como a lente de uma câmara fotográfica, focando a luz na retina para formar uma imagem nítida. Quando o cristalino se torna opaco, a luz não consegue passar adequadamente, o que resulta numa diminuição progressiva da visão. É a principal causa de cegueira reversível no mundo.
O sintoma principal é uma perda de visão lenta, progressiva e indolor. A visão pode tornar-se enevoada, nublada ou ‘amarelada’. Outros sintomas incluem a diminuição da perceção das cores (ficam menos vivas), o encandeamento e a visão de halos à volta das luzes (especialmente à noite, o que dificulta a condução), a necessidade de mais luz para ler e as alterações frequentes na graduação dos óculos.
A causa mais comum é o envelhecimento (catarata senil). Com a idade, as proteínas do cristalino desnaturam-se e agregam-se, levando à sua opacificação. Outros fatores de risco importantes incluem a exposição prolongada à radiação ultravioleta (UV) do sol, a diabetes mellitus, o tabagismo, o consumo excessivo de álcool, o uso prolongado de medicamentos corticosteroides e traumatismos oculares prévios. A catarata também pode ser congénita (presente ao nascimento).
Não existe uma forma comprovada de prevenir a catarata associada ao envelhecimento. No entanto, algumas medidas podem ajudar a retardar o seu desenvolvimento. A mais importante é a proteção contra a radiação UV, através do uso de óculos de sol com proteção adequada. Outras medidas incluem não fumar, moderar o consumo de álcool, manter um bom controlo da diabetes e ter uma dieta rica em antioxidantes (frutas e vegetais).
O diagnóstico é feito por um médico oftalmologista durante um exame ocular de rotina. Através de um instrumento chamado lâmpada de fenda, o médico consegue observar diretamente o cristalino e avaliar o tipo e a densidade da opacificação. A acuidade visual é medida para quantificar a perda de visão. O exame é simples, rápido e indolor.
O único tratamento eficaz para a catarata é a cirurgia. A cirurgia consiste na remoção do cristalino opaco e na sua substituição por uma lente intraocular (LIO) artificial e transparente. A técnica mais moderna e utilizada é a facoemulsificação, um procedimento minimamente invasivo em que o cristalino é fragmentado por ultrassons e aspirado através de uma pequena incisão. A cirurgia é muito segura e eficaz, restaurando a visão na grande maioria dos casos. A decisão de operar baseia-se no impacto que a perda de visão tem na qualidade de vida e nas atividades diárias do doente.
